O nascimento da geologia

Hoje nenhum de nós sonharia duvidar que a terra tem uma história e que essa história é mensurável, não em centenas, nem em milhares, mas em milhões de anos. Até ao século XVII as coisas eram muito diferentes: cálculos estimados com base nos relatos fornecidos pelas sagradas escrituras atribuíam à terra uma idade à volta de 6000 anos, fazendo coincidir o inicio da sua historia com a criação divina. A ideia de que fosse licito questionar e investigar o próprio passado da terra levou tempo a afirmar-se, sobretudo por motivos religiosos, e só se imporia definitivamente no século XVIII.
Um dos grandes problemas que acabou por impor uma séria reflexão sobre a historia do nosso globo foi a questão dos fosseis. O que eram aquelas estranhas rochas em forma de peixe, de concha e de folhas normalmente encontradas nas grutas, nos terrenos calcários ou no cume das mais altas montanhas? A ideia de que se tratava de seres orgânicos, e não "brincadeiras" de uma natureza que se divertia a reproduzir, também no reino mineral, as formas dos seres vivos, começou a adquirir consistência entre o fim do século XVI e a primeira metade do século XVII. Como era possível que peixes e conchas alcançassem o ponto mais alto das montanhas? E como é que estes seres se tornaram parte das rochas? Eram essas rochas originalmente líquidas? Foram perguntas deste tipo que levaram Robert Hook, Niels Stensen, Thomas Burnet e muitos outros a pensar que o aspecto da terra, longe de ter sido sempre igual ao de hoje, era o resultado de um longo processo de transformações, perturbações e catástrofes, cuja história convinha investigar em detalhe, estudando os fosseis como testemunhos deste passado.